강직성 척추염 – 등과 허리가 굳어가는 희귀 질병

강직성 척추염이란 무엇인가?

허리와 등이 점점 굳어지는 느낌을 받는다면 단순한 근육통이나 디스크 문제가 아닐 수도 있다. 강직성 척추염(Ankylosing Spondylitis, AS)은 면역 체계가 척추와 관절을 공격하여 만성적인 염증과 강직을 유발하는 희귀 질환이다. 시간이 지나면서 척추가 점차 굳어져 유연성을 잃게 되며, 심한 경우 허리가 완전히 구부러지는 상태가 될 수도 있다.

이 질병은 자가면역 질환의 일종으로, 주로 척추와 골반 관절(SI 관절)에 염증을 일으키지만 어깨, 갈비뼈, 무릎, 엉덩이 관절 등 다른 부위까지 영향을 미칠 수 있다. 환자들은 주로 아침에 허리가 뻣뻣하고 움직이기 어려운 증상을 경험하며, 시간이 지나면서 통증이 악화되고 척추가 점점 굳어지는 현상을 겪게 된다.

강직성 척추염은 다른 류마티스 질환과 비교했을 때 비교적 드문 희귀 질환에 속하며, 발병 원인이 정확히 밝혀지지 않아 완치가 불가능한 질병이다. 그러나 조기에 발견하여 적절히 관리하면 증상을 완화하고 일상생활을 유지할 수 있다. 오늘은 강직성 척추염의 원인, 증상, 진단 방법, 치료법, 그리고 환자가 주의해야 할 생활 관리법에 대해 자세히 알아보겠다.

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1. 강직성 척추염의 원인 – 왜 척추가 굳어지는가?

강직성 척추염의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 지금까지 연구에 따르면 유전적 요인과 면역 체계의 이상 반응이 주요 원인으로 작용하는 것으로 보인다.

🔹 1) 유전적 요인 – HLA-B27 유전자와의 연관성

• 강직성 척추염 환자의 90% 이상이 HLA-B27 유전자를 보유하고 있는 것으로 나타났다.
• 하지만 HLA-B27 유전자가 있다고 해서 반드시 강직성 척추염이 발병하는 것은 아니며, 환경적 요인이 함께 작용해야 한다.

🔹 2) 면역 체계 이상 – 자가면역 질환과의 관계

• 강직성 척추염은 면역 체계가 척추와 관절을 외부 침입자로 오인하고 공격하면서 발생한다.
• 면역 반응으로 인해 지속적인 염증이 발생하고, 시간이 지나면서 뼈 조직이 점점 굳어지는 강직 현상이 나타난다.

🔹 3) 환경적 요인 – 감염 및 생활 습관과의 관계

• 특정 **세균 감염(예: 장내 세균 이상, 요로 감염)**이 면역 체계를 자극하여 강직성 척추염을 유발할 가능성이 제기되고 있다.
• 나쁜 자세, 장시간 앉아 있는 생활 습관이 증상을 악화시킬 수 있다.

이처럼 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 강직성 척추염이 발병하는 것으로 추정되지만, 정확한 기전은 아직 밝혀지지 않았다.

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2. 강직성 척추염의 주요 증상 – 초기 증상을 놓치지 말자

강직성 척추염은 초기에는 단순한 요통으로 오해할 수 있다. 하지만 시간이 지나면서 척추가 점점 굳어지는 특징적인 진행 양상을 보인다.

🔹 1) 초기 증상 – 허리 통증과 뻣뻣함

• 아침에 일어났을 때 허리와 등이 뻣뻣하고 잘 펴지지 않는 증상이 대표적이다.
• 휴식을 취해도 통증이 쉽게 가라앉지 않으며, 오히려 움직이면 증상이 조금 나아지는 특징이 있다.

🔹 2) 척추 및 관절 강직

• 염증이 지속되면서 척추가 점차 굳어지고, 허리와 목을 자유롭게 움직이기가 어려워진다.
• 심한 경우 척추뼈가 하나로 연결되는 대나무 척추(bamboo spine) 현상이 나타날 수 있다.

🔹 3) 흉곽(갈비뼈) 경직 – 숨쉬기 어려움

• 강직성 척추염이 흉곽에 영향을 주면 숨을 깊이 들이쉬는 것이 어려워지고 가슴이 답답한 느낌이 들 수 있다.

🔹 4) 기타 증상 – 눈, 심장, 장에도 영향을 미친다

• 포도막염(눈 염증)이 동반될 수 있으며, 시야가 흐려지고 눈이 충혈될 수 있다.
• 장 염증이 동반되는 경우 크론병이나 궤양성 대장염과 같은 소화기 질환이 함께 나타나기도 한다.

이처럼 강직성 척추염은 단순한 허리 통증을 넘어 전신적인 영향을 미치는 질환이다.

 

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3. 강직성 척추염의 진단 – 어떻게 판별할 수 있을까?

강직성 척추염은 초기 진단이 어렵기 때문에 MRI(자기공명영상)와 혈액 검사 등을 통해 확진이 이루어진다.

✅ X-ray 검사 → 초기에는 변화가 보이지 않을 수도 있으나, 진행되면서 척추의 변형이 관찰될 수 있음
✅ MRI 검사 → 염증 및 관절 강직 여부를 확인하는 가장 효과적인 검사
✅ HLA-B27 유전자 검사 → 강직성 척추염 환자에게서 높은 빈도로 발견됨
✅ ESR, CRP 검사 → 염증 수치를 확인하는 혈액 검사

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4. 강직성 척추염의 치료 방법 – 완치는 어렵지만 증상 관리는 가능하다

강직성 척추염은 완치가 불가능하지만, 조기 치료를 통해 진행 속도를 늦추고 증상을 완화할 수 있다.

🔹 1) 약물 치료

✅ 소염진통제(NSAIDs) → 염증을 줄이고 통증을 완화하는 1차 치료제
✅ 생물학적 제제(항-TNF, 항-IL-17A 제제) → 면역 반응을 조절하여 질병 진행을 늦춤

🔹 2) 물리 치료 및 운동

✅ 스트레칭과 요가 → 척추 유연성 유지
✅ 수영 및 저강도 운동 → 관절에 부담을 주지 않으면서 운동 효과를 극대화

🔹 3) 생활 습관 관리

✅ 올바른 자세 유지 → 장시간 앉아 있지 않도록 주의
✅ 금연 및 항산화 식단 → 염증 반응을 줄이기 위해 건강한 식습관 유지

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강직성 척추염 환자들이 기억해야 할 점

강직성 척추염은 단순한 허리 통증이 아니라 척추가 점점 굳어지는 진행성 희귀 질환이다. 조기에 진단하고 꾸준한 치료와 생활 습관 관리를 병행하면 일상생활을 유지하면서 병의 진행을 늦출 수 있다.

이 질병에 대한 인식이 더욱 확대되고 치료법이 발전한다면, 환자들은 더욱 나은 삶을 살 수 있을 것이다. 강직성 척추염 환자들은 포기하지 말고 꾸준한 관리와 치료를 통해 자신의 삶을 지켜나가는 것이 중요하다.